Statua Wolności, oficjalnie znana jako "Wolność Oświecająca Świat", została zbudowana jako dar Francji dla Stanów Zjednoczonych w celu upamiętnienia setnej rocznicy amerykańskiej Deklaracji Niepodległości i symbolizowania przyjaźni między dwoma narodami. Pomysłodawcą pomnika był Édouard René de Laboulaye, francuski myśliciel polityczny, abolicjonista i profesor prawa, w 1865 roku. Laboulaye zaproponował, aby Francja podarowała pomnik Stanom Zjednoczonym, aby uczcić zarówno zwycięstwo Unii w amerykańskiej wojnie secesyjnej, jak i zniesienie niewolnictwa, a także uhonorować ideały wolności i demokracji, które łączyły oba narody.

Zaprojektowanie rzeźby zlecono francuskiemu rzeźbiarzowi Frédéricowi Auguste'owi Bartholdiemu, który wybrał ikoniczny wizerunek odzianej w szaty postaci kobiecej reprezentującej Libertas, rzymską boginię wolności, trzymającą pochodnię nad głową prawą ręką i tabula ansata, tabliczkę przywołującą prawo, z datą amerykańskiej Deklaracji Niepodległości (4 lipca 1776 r.) w lewej ręce. U jej stóp leży zerwany łańcuch, symbolizujący koniec ucisku i niewolnictwa.

Budowa posągu była monumentalnym zadaniem, które obejmowało innowacyjne techniki, w szczególności wykorzystanie szkieletowej żelaznej ramy zaprojektowanej przez Gustave'a Eiffla (który później zaprojektował Wieżę Eiffla) do podparcia miedzianej skóry posągu. Zbiórka funduszy na budowę posągu miała miejsce po obu stronach Atlantyku, przy czym Francja sfinansowała samą statuę, a Stany Zjednoczone były odpowiedzialne za cokół, na którym miała ona stanąć.

Statua Wolności została ukończona we Francji w 1884 roku, a następnie zdemontowana i wysłana do Nowego Jorku, gdzie została ponownie zmontowana na Liberty Island (wówczas nazywanej Bedloe's Island) w nowojorskim porcie. Została oficjalnie poświęcona 28 października 1886 roku podczas ceremonii, której przewodniczył prezydent Grover Cleveland.

Z biegiem lat Statua Wolności stała się symbolem czegoś więcej niż tylko przyjaźni między Francją a Stanami Zjednoczonymi czy wspólnych ideałów wolności i demokracji. Stała się symbolem powitania imigrantów przybywających do Stanów Zjednoczonych, reprezentując nadzieję i możliwości dla tych, którzy szukają lepszego życia w Ameryce.